自2022年“The Merge”（合并）成功以来，以太坊社区的关注点已经从工作量证明（PoW）转向了权益证明（PoS）的持续优化和未来发展。“分叉”（Fork）这个词并未从以太坊的叙事中消失，反而以更具体、更具规划性的形式出现，引发了许多人的好奇：以太坊究竟何时会进行下一次“分叉”？
要回答这个问题，我们首先需要明确，以太坊的分叉并非凭空发生，而是其发展路线图中不可或缺的一环，这里的“分叉”通常指的是协议升级，即通过硬分叉的方式，将新的规则和功能写入以太坊的底层区块链代码,从而推动整个网络向前发展。
“分叉”并非偶然，而是计划中的演进
在以太坊的语境下,分叉主要分为两种：
- 硬分叉：这是一种不兼容的升级，所有节点都必须升级到新版本才能继续参与网络，以太坊历次重大升级，如从Homestead到DAO，再到The Merge，都是通过硬分叉实现的,它代表着网络的根本性变革。
- 软分叉：这是一种向后兼容的升级，未升级的节点仍然可以验证交易，但无法识别或执行新的规则,软分叉通常用于修复漏洞或引入次要功能。
当人们问“以太坊何时分叉”时，实际上是在问：“以太坊的下一个重大协议升级是什么，何时到来？”
通往“分片”之路：下一次重大分叉——“Dencun”升级
以太坊社区最期待的下一个重大硬分叉是“Dencun”升级，这次升级的名字来源于两个核心组件：“Deneb”和“Cancun”。
- Deneb：这是对以太坊信标链的升级，主要涉及数据可用性采样（DAS）等机制，旨在为未来的分片奠定更坚实的基础,提高信标链的效率和安全性。
- Cancun：这是对以太坊执行层的升级，其中包含了万众瞩目的EIP-4844（Proto-Danksharding）提案。
为什么Dencun如此重要？
它的核心目标是降低Layer 2（二层网络）的交易费用，随着以太坊主网交易费用的持续高位，以及Layer 2处理了绝大部分的应用交易，降低L2的“数据费用”已成为以太坊生态健康发展的关键。
EIP-4844通过引入一种新的交易类型，允许L2以更低的成本将“ calldata”（数据）发布到主网，这就像是为L2修建了一条更宽、更便宜的数据高速公路，预计能将L2的交易费用降低一个数量级（甚至更多），从而极大地提升用户体验,吸引更多用户和开发者进入以太坊生态系统。
Dencun升级的预期时间： 根据以太坊核心开发者的路线图，Dencun升级预计将在2024年初通过网络测试网进行部署，并计划在2024年第一季度（约2月至3月）正式在主网上激活，这是一个时间表,实际部署时间可能会根据测试结果和社区共识进行微调。
更远的未来：真正的“分叉”——“Verkle Trees”与分片
如果Dencun是近期的目标，那么以太坊的终极愿景——分片——则是一次更具颠覆性的“分叉”。
分片旨在通过将以太坊的区块链分割成多个并行的“链”（分片），从而大幅提升网络的交易处理能力和可扩展性，每个分片都将处理一部分交易和智能合约，就像一条多车道的高速公路,极大地缓解了主网的拥堵。
要实现分片，以太坊需要进行一次更复杂的协议升级，其中最关键的技术是引入“Verkle Trees”（默克尔树变种）。
- Verkle Trees的作用：它将取代目前以太坊使用的Merkle Patricia Trie（MPT），这种数据结构能极大地简化状态验证过程，使得轻客户端（如手机钱包）无需下载整个区块链状态，就能高效地验证交易,并为分片的实现铺平道路。
Verkle Trees升级的时间表： Verkle Trees的升级仍处于研发和测试阶段，预计不会在2024年实现，更乐观的估计是在2025年或之后，Verkle Trees的部署将是实现分片的前提，因此它也是以太坊未来最重要的“分叉”之一。
以太坊的“分叉”是可预见的未来
以太坊的“分叉”并非一个悬而未决的谜题，而是一个清晰、有序的演进过程，我们不需要猜测“是否分叉”，而是应该关注“何时分叉”以及“分叉的目的”。
- 2024年初）：我们将迎来Dencun升级，通过EIP-4844大幅降低Layer 2费用,这是以太坊走向大规模实用化的关键一步。
- 远期（2025年及以后）：我们将看到Verkle Trees的部署，并最终实现分片，彻底解决以太坊的可扩展性问题,使其成为真正能够支持全球级去中心化应用的基础设施。
下一次以太坊的“分叉”已经提上了日程，它不是一次突如其来的分裂，而是一次精心策划、旨在为整个生态系统注入新活力的升级，标志着以太坊正在稳步迈向一个更高效、更便宜、更强大的未来。